Його батько, Норвал Марли, (за походженням білий європеєць), служив спочатку офіцером ВМС Великобританії, а потім - управляючим на одній з плантацій Ямайки.

Там він познайомився з своєю найбутньою дружиною, вісімнадцятирічною ямайською дівчиною Седелою Букер. Невдовзі післе нарождення Боба його батько під тиском своєї попередньої сім’ї залишив Седелу, але продовжувал надавати їй фінансову підтримку.
Деякий час Боб Марли працював різнорабочим на автомобильному заводі у США, куди переїхала його мати, але незабаром повернувся на Ямайку и відродив вокальну групу The Wailers.
Не дивлячись на те, що з часу його смерті пройшло 30 років, Боб Марлі до цієї пори є найвідомішим виконавцем музики у стилі регі. Власне завдяки його міжнародному успіху регі набув широкої популярності за межами Ямайки.
Марлі був одним із найвидатніших прихильників панафриканізму, правовірним растаманом; деякі послідовникии цього культу навіть вважають Марлі пророком. Не дивлячись на інтенсивне лікування меланоми (яка виникла у результаті футбольної травми) 11 травня 1981 року Боб Марлі помер у лікарні. Останніми словами, які він сказав сину, були: «Money can’t buy life» (тобто „Життя за гроші не купиш”).
Похований Боб Марли на Ямайці. Його похорони пройшли за канонами ЕфіопськоЇ Православної церкви, при збереженні традицій растафаріанства. У склепі поруч з ним покоїться гитара «Gibson Les Paul», футбольний м’яч, пакетик канабісу, Біблія та кільце, яке він носив постійно (Це був подарунок ефіопського принца, старшого сина Хайле Селассіє І).