Основа групи прогресивної музики Emerson, Lake & Palmer була утворена Кітом Емерсоном та Ґреґом Лейком у 1969 році. У ході спільної роботи вони почали пошуки барабанщика. Вибір випав на Мітча Мітчела — барабанщика Джімі Хендрікса.

Мітчел сприйняв пропозицію нецікавою для себе, але розповів про групу самому Хендріксу. Джімі ця ідея сподобалась, оскільки він хотів спробувати себе в іншому напрямку музики, аніж до того.

Була навіть ідея назвати групу H.E.L.P за початковими літерами прізвищ учасників, але цій затії завадила несподівана смерть Джімі Хендрікса. Ґреґ Лейк спродюсував перші шість альбомів, починаючи з „Emerson, Lake & Palmer” 1970-го року, на якому був хіт «Lucky Man».

Альбом „Tarkus” (наступного року випуску) був їхнім першим успішним концептуальним твором, який описує історію так званої «зворотньої еволюції». Запис виступу групи у березні 1971 року у Ньюкаслі, на якому була виконана власна інтерпретація «Картинок з виставки» Модеста Мусоргського, хоч і надійшов у продаж за доволі низькою ціною, став одним найпомітніших успіхів колективу. На альбомі 1972 року „Trilogy” можна почути найпопулярніший хіт ELP — баладу «From the Beginning».

Наприкінці 1973 рока вийшов альбом Brain Salad Surgery (на лондонському слензі це означає оральний секс) з заворожуючою погляд обкладинкою Ганса Руді Ґіґера, який став найвідомішим студійним альбомом групи.

Частину текстів пісень до альбому склав Пітер Сінфілд, який створив концепції групи King Crimson і був автором текстів перших її чотирьох альбомів. Наступний за виходом альбому концертний тур документований об’ємним трьохдисковим концертним альбомом Welcome Back my Friends to the Show that Never Ends 1974 року.

По закінченні туру група розійшлася, але учасники домовились об’єднатись за три роки.